Depuis la publication l’année dernière du supplément spécial Return of the Icons de New African sur les objets africains pillés et les restes humains emprisonnés, la question a pris de l’ampleur, l’Allemagne a été le premier grand pays occidental à s’engager à restituer tous ses artefacts africains, ouvrant ainsi les vannes. Les Néerlandais ont également fait des bruits positifs sur le retour, tout comme le Smithsonian aux États-Unis. Les Français ont déjà renvoyé des articles au Bénin, à Madagascar et au Sénégal. Pendant ce temps, des institutions culturelles individuelles telles que Jesus College, Cambridge et l’Université d’Aberdeen ont également restitué sans condition d’importants bronzes béninois.
Un certain nombre d’événements récents ont renforcé les demandes de longue date des pays africains, entraînant ce moment de profond changement. Le premier était le rapport Sarr-Savoie commandé par le président français, Emmanuel Macron, qui a recommandé le retour et envoyé un coup de foudre dans les musées occidentaux, cela a été augmenté à un niveau populaire par les manifestations Rhodes Must Fall et mondiales Black Lives Matter, cette dernière suite au meurtre de George Floyd en Amérique. Alors que les statues tombaient, les problèmes de racisme structurel et les héritages de l’esclavage, de l’empire et du colonialisme ont été introduits dans les conversations quotidiennes.
Enfin, dans la sphère académique, la théorie critique de la race et le décolonialisme ont fourni le lest intellectuel pour le retour des icônes, l’atmosphère accrue de retour a revigoré le secteur des musées africains. Il existe des plans pour de nouveaux musées de classe mondiale, tels que la conception de l’architecte David Adjaye pour le musée du Bénin pour abriter les bronzes rendus, et un plus grand intérêt pour les artistes et les idées qui ont produit les artefacts en premier lieu
Cependant, malgré l’ouverture croissante de l’Occident au retour, il existe encore une résistance importante, en particulier de la part du gouvernement britannique dont les musées, les universités et les institutions culturelles regorgent d’objets culturels importants.
