L’Afrique saisit les opportunités offertes par la technologie spatiale. Plus de 20 pays africains ont établi des programmes spatiaux et au moins 13 ont développé des satellites, selon le cabinet de conseil Space in Africa, mais l’industrie spatiale africaine en plein essor est considérée avec suspicion dans certains milieux. Les tabloïds britanniques de droite tentent souvent de provoquer l’indignation avec des articles sur des bénéficiaires de fonds de développement britanniques ayant la témérité de lancer leurs propres programmes spatiaux. Rose Croshier, chargée de mission politique au Center for Global Development, note que les critiques cherchent à présenter un choix binaire pour les pays du Sud : soit ils combattent la faim, soit ils font des folies dans des projets de vanité dans l’espace.
Mais, comme elle le souligne, la technologie satellitaire peut contribuer directement aux objectifs de développement. Par exemple, les données satellitaires peuvent fournir des prévisions de récolte précises qui aident les populations et les gouvernements à se préparer aux pénuries alimentaires. Les satellites sont également essentiels pour étendre l’accès à l’Internet haut débit. Investir dans les infrastructures spatiales « en vaut la peine » pour l’Afrique, insiste Croshier, « tant que ces programmes sont ancrés dans la fourniture d’un service à la population civile », l’une des prochaines étapes consistera à établir un port spatial, permettant aux satellites africains de se lancer depuis le sol africain, cette priorité deviendra de plus en plus urgente dans les années à venir. Les installations existantes dans le monde sont soumises à une pression croissante en raison d’une demande toujours croissante. Le cabinet de conseil en satellites Euroconsult a prédit dans un rapport de décembre dernier que la prochaine décennie verra 17 000 lancements de satellites, une multiplication par quatre par rapport aux 10 années précédentes.
Bien que l’Afrique du Sud soit en tête du continent dans la construction de satellites, il y a peu de signes qu’elle soit intéressée par un port spatial. Au lieu de cela, c’est le Kenya qui a une longueur d’avance dans la course pour accueillir la première grande installation de lancement du continent.
