Les zones économiques spéciales (ZES) sont depuis longtemps présentées comme un moyen efficace d’accroître les investissements directs étrangers (IDE), d’accroître les échanges et de créer des emplois pour les pays en développement comme pour les pays développés, les ZES se présentent sous de nombreuses formes, mais il s’agit généralement de zones géographiquement limitées où les entreprises bénéficient d’avantages fiscaux et d’autres privilèges juridiques, mis en place afin d’attirer les investissements étrangers et de stimuler l’emploi, ils ont été déployés pour la première fois à la fin des années 1950 dans les pays industrialisés et se sont rapidement répandus en Amérique latine et en Asie de l’Est.
En Afrique, la première ZES a été inaugurée à Maurice en 1970, suivie par le Ghana et le Sénégal vers la fin de la décennie. Selon le Manuel de la CNUCED sur les zones économiques spéciales en Afrique, en 2020, il y avait 237 ZES en Afrique dans 38 des 54 pays du continent.
Le Kenya avait le plus grand nombre de zones avec 61, suivi du Nigeria (38), de l’Éthiopie (18) et de l’Égypte (10), cependant, il existe de nombreux exemples où les ZES n’ont pas fonctionné et où l’investissement attendu ne s’est pas concrétisé, « À quelques exceptions près, la performance des ZES africaines a jusqu’à présent été en deçà des attentes », note le rapport « Bien que les performances relativement faibles des ZES ne soient pas rares, la trajectoire de la plupart des ZES africaines contraste avec les expériences de développement de zones en Asie de l’Est et dans certains pays d’Amérique latine.
« Par ailleurs, de nombreuses zones africaines sont restées des enclaves isolées, ne parvenant pas à dynamiser le contexte industriel environnant. Les raisons de ces lacunes sont souvent liées à la conception et à la mise en œuvre des politiques et programmes des ZES, « Le risque est accru que le développement de nouvelles zones, souvent dans des endroits où les conditions ne sont pas aussi propices au succès, élargisse en fait davantage les rangs des zones sous-performantes du continent ».
