Lorsqu’une nuit, le bébé de Rose Akinyi, Jayla Joy, ne voulait pas manger ni arrêter de pleurer, elle a pensé que son nouveau-né avait mal au ventre. Elle lui a donné de légers analgésiques, mais son état s’est aggravé, « Elle était brûlante, alors j’ai enlevé ses vêtements et lui ai donné [plus de médicaments contre la douleur] », a déclaré Akinyi, 30 ans, de Kisumu, une ville portuaire de l’ouest du Kenya, sur le lac Victoria.
Il était tard dans la nuit, elle ne pouvait donc pas se rendre à l’hôpital le plus proche, situé à plusieurs kilomètres, et les appels aux médecins restaient sans réponse. Au moment où elle est arrivée à l’hôpital le lendemain matin à bord d’un taxi-moto, la température du bébé était de 39,8 °C (103,6 °F). « À ce moment-là, je pensais que je pourrais perdre mon enfant », a déclaré Akinyi, le diagnostic de paludisme a choqué Akinyi. Comme beaucoup de gens, elle pensait que son bébé serait protégé de la maladie grâce à l’immunité maternelle, « J’étais très inquiète parce que je ne savais pas que mon petit pouvait aussi contracter le paludisme », a-t-elle déclaré. Les infirmières ont administré des antipaludiques et la fièvre de Jayla Joy est tombée. Les agents de santé affirment que la petite fille, âgée aujourd’hui de neuf mois, aurait pu mourir, il n’existe aucun traitement contre le paludisme pour les bébés pesant moins de 5 kg (11 lb), donc du nouveau-né à environ trois mois. Mais un nouveau médicament de la société pharmaceutique suisse Novartis, testé en Afrique, pourrait offrir un certain espoir.
« Le paludisme chez les nouveau-nés se présente différemment, il n’est donc pas facile de l’attraper à temps », a déclaré Agnes Akoth, qui travaillait comme infirmière à Kisumu, où le paludisme est endémique, les nourrissons ne présentent parfois aucun symptôme ou ceux qu’ils présentent peuvent facilement être confondus avec des maladies infantiles courantes, « Au moment où le diagnostic est posé, le parasite peut s’être multiplié et avoir provoqué des complications », a déclaré Akoth. « Certains d’entre eux pourraient même mourir ».
