Par une matinée de septembre sans nuages à Buffelsrivier, un coin désolé du Namaqualand à environ 530 km au nord du Cap, Cathy Clarke et Michele Francis, deux scientifiques spécialistes des sols de l’Université de Stellenbosch, observent une excavatrice Volvo géante creuser la terre ocre sèche. Au cours des cinq heures suivantes, l’excavatrice travaille dur pour creuser une tranchée de 60 m de long et de 3 m de profondeur au cœur d’un monticule géant et bas connu localement sous le nom de heuweltjie ou « petite colline ». Tout cela fait partie d’un projet universitaire visant à comprendre pourquoi les eaux souterraines de la région sont si salées.
Une fois que l’excavatrice est revenue dans la ville voisine de Springbok, qui compte 12 790 habitants, Clarke, Francis et une foule d’étudiants diplômés commencent à explorer la tranchée. Ils commencent par les extrémités, ce que Francis décrit comme les « parties ennuyeuses », tâtant le sol et cherchant des signes de vie. En avançant vers l’intérieur, ils commencent à remarquer de petits conglomérats de termites moissonneurs du sud (Microhodotermes viator) déconcertés qui tentent furieusement de réparer les dégâts causés à leur maison, au centre de la tranchée, à deux mètres sous le niveau du sol, ils rencontrent « cet énorme nid qui ressemble à un extraterrestre géant », raconte Francis à Al Jazeera. Clarke hoche la tête en signe d’approbation : « Dès que je l’ai vu, j’ai su que nous étions témoins de quelque chose de spécial. C’était tellement évident qu’il était ancien… Et vivant ».
Après avoir pris le temps de s’émerveiller du travail accompli par ces créatures d’un centimètre de long, ils sont passés à l’essentiel : prélever des échantillons de sol. « J’ai délégué la tâche à un jeune étudiant avec une pioche », rit Clarke. « Mais il n’a pas réussi à faire pénétrer la lame d’acier dans les parois de la tranchée. » Selon John Midgley, entomologiste au musée du KwaZulu-Natal, qui n’a pas participé au projet, le sol était si dur parce qu’il faisait partie d’un « ancien monticule » créé par les termites au cours de milliers d’années.
