Le phénomène du recrutement d’enfants en Afrique est l’un des aspects douloureux des conflits armés qui sévissent dans de nombreuses régions du continent, et les images qui mettent en lumière les enfants soldats portent les traits de la tragédie qu’ils vivent, si les causes et les répercussions des guerres sont multiples et que les facteurs sécuritaires, économiques et sociétaux se superposent, leurs effets divers demeurent des blessures profondes, que ce soit au niveau individuel ou sociétal, des centaines de milliers de jeunes hommes sont confrontés très tôt à des épreuves de vie difficiles, au cours desquelles leur enfance se fane et leurs rêves s’effondrent, comme des « dommages collatéraux » des guerres créées par les adultes et dont tout le monde paie le prix.
Les chiffres de l’agence des Nations Unies pour l’enfance UNICEF publiés en novembre 2021 indiquent qu’au cours des cinq dernières années, près de 21 000 enfants ont été recrutés par les forces gouvernementales et les groupes armés à travers le continent, un rapport de l’ONU publié en 2023 a confirmé que le nombre de pays dans lesquels le recrutement d’enfants dans les conflits armés était surveillé atteignait 14, le continent africain comptant 7 d’entre eux, ajoutant que le continent noir abrite environ la moitié des enfants recrues dans le monde, tandis qu’un rapport datant de 2019 indique que le plus grand nombre d’enfants recrues au monde était surveillé en Somalie, avec 2 300, suivi du Nigéria avec 1 947, ces chiffres ne sont pas un phénomène récent. Selon un rapport publié par P.W. Singer, professeur de sciences politiques à l’Université d’Arizona, les Nations Unies estiment qu’environ 20 000 enfants ont combattu dans différentes factions lors des guerres qui ont pris fin au Libéria au début des années 2000, ce qui représente environ 70 % des combattants.
Au Rwanda, des milliers d’enfants auraient pris part aux massacres de 1994, et au Burundi voisin, au moins 14 000 enfants ont pris part aux combats entre Hutus et Tutsis. Les groupes rebelles hutus ont envoyé entre 3 000 et 5 000 enfants dans des camps d’entraînement en République centrafricaine, en Tanzanie et au Rwanda, tandis que l’Armée de résistance du Seigneur (LRA) ougandaise est connue pour être composée en majorité d’enfants soldats.
