Le règne du regretté pape François a été témoin d’une expansion significative du rôle de l’Afrique au sein du Synode cardinalice, alors qu’il s’efforçait clairement de représenter le continent africain et de lui donner une voix forte au cœur de l’Église catholique mondiale. Selon un rapport français, le pape a travaillé depuis son entrée en fonction pour augmenter la représentation africaine au sein du Collège des cardinaux en nommant 17 cardinaux africains, dont la plupart sont éligibles pour participer à l’élection du prochain pape, car ils ont moins de 80 ans, cette démarche s’inscrit dans le cadre de l’intérêt constant du pape pour l’Afrique, qui s’est également manifesté lors de ses nombreuses visites sur le continent.
Au cours de ces voyages, le Pape a établi de nombreuses relations solides avec d’éminentes personnalités religieuses, telles que le cardinal Dieudonné Nzapalainga de la République centrafricaine et le cardinal Fridolin Ambongo de la République démocratique du Congo. Ces « princes de l’Église » adoptent une approche pastorale caractérisée par l’ouverture à la réconciliation, en particulier dans les sociétés déchirées par la guerre et les conflits. Le journal Kenyan Standard se demandait si le temps était venu pour l’Afrique d’avoir un pape catholique, avec une population d’environ 260 millions de catholiques, la deuxième plus grande au monde après les Amériques. Si un pape est élu d’Afrique, il sera le premier dans l’histoire de l’Église catholique. Le journal indique que l’attention se tourne vers les 135 cardinaux qui ont le droit de voter pour choisir le nouveau pape.
Cependant, malgré ces orientations harmonieuses sur de nombreuses questions pastorales, les points de vue des cardinaux africains n’étaient pas toujours en phase avec les choix du pape François. Certaines personnalités de l’Église sur le continent ont exprimé des objections à certaines positions prises par l’Église sous sa direction, notamment sur les questions sociales. En décembre 2023, la grande majorité des églises africaines ont publié une déclaration exprimant leur rejet des déclarations du Vatican concernant la « bénédiction » qui peut être accordée aux couples de même sexe, dans le cadre d’un document publié par le Dicastère pour la doctrine et la pensée du Vatican.
