Le Parc national des Virunga est l’un des trésors naturels de l’est de la République démocratique du Congo et célèbre cette année son 100e anniversaire. Situé au Nord-Kivu, ce site classé au patrimoine mondial de l’UNESCO se trouve dans une région déchirée par un conflit depuis plus de 20 ans, et ses efforts de conservation se heurtent à de nombreux défis sécuritaires. Au moins 35 % des 7 800 kilomètres carrés du parc sont exploités illégalement, principalement pour l’agriculture et la production de charbon de bois. Le parc est également considéré comme un refuge pour les groupes armés, qu’il s’agisse du M23, soutenu par le Rwanda, ou des Forces démocratiques alliées.
« Récemment, près de Rumangabo, nos éco-gardes ont été attaqués par des groupes armés venus du Rwanda. Parfois, ce sont les [Forces démocratiques pour la libération du Rwanda], parfois le M23. Nous sommes soudainement attaqués lors de patrouilles par des groupes armés que nous ne reconnaissons même pas », a déclaré Amos Paluku, officier de l’Institut congolais pour la conservation de la nature (ICCN), « Nous appelons la communauté internationale à nous soutenir et à faire pression sur ces groupes qui continuent d’attaquer nos gardes dans l’exercice de leurs fonctions». La menace n’épargne personne, même les gardes les plus haut placés. Emmanuel de Merode, directeur du parc national des Virunga, a survécu à une tentative d’assassinat en 2014. Il a été abattu par des hommes armés alors qu’il circulait seul en voiture sur une route menant à Rumangabo, un camp situé près du parc.
Plus de 300 éco-gardes chargés de la protection du parc ont été tués par des groupes armés et des braconniers au cours des deux dernières décennies. Selon l’ICCN, les groupes armés gagnent environ 30 millions de dollars par an grâce à l’exploitation des ressources du parc. Les attaques répétées ont également entraîné la disparition d’espèces et d’écosystèmes. « J’ai parcouru de nombreux kilomètres jusqu’ici, mais malheureusement, à cause de la guerre, j’ai trouvé très peu d’animaux, je pense que les animaux perçoivent désormais la présence humaine comme une menace », a déclaré Blesing Muhiwa, ambassadrice de la nature. « Si les gens continuent à menacer le parc, encore plus d’espèces et d’espaces disparaîtront ».
