Une équipe internationale de scientifiques a découvert que des pratiques respectueuses de l’environnement telles que la culture d’une gamme de cultures, y compris des légumineuses comme les haricots ou le pois cajan, et l’ajout de résidus de plantes ou de fumier aux sols peuvent augmenter les rendements des cultures vivrières dans des endroits comme l’Afrique rurale, où de petites les petits agriculteurs ne peuvent pas appliquer beaucoup d’engrais azotés.
Publiée dans la revue scientifique Nature Sustainability et examinant les données de 30 expériences de terrain de longue durée impliquant des cultures de base (blé, maïs, avoine, orge, betterave à sucre ou pomme de terre) en Europe et en Afrique, cette étude majeure est la première à comparer les pratiques agricoles qui travaillent avec la nature pour augmenter les rendements et explorent comment ils interagissent avec l’utilisation d’engrais et le travail du sol, « L’agriculture est l’une des principales causes du changement environnemental mondial, mais elle est également très vulnérable à ce changement », a déclaré Chloe MacLaren, écologiste des plantes chez Rothamsted Research, Royaume-Uni, et auteur principal de l’article. « En utilisant des méthodes statistiques de pointe pour distiller des conclusions solides à partir de données divergentes d’expériences sur le terrain, nous avons trouvé des combinaisons de méthodes agricoles qui stimulent les récoltes tout en réduisant la surutilisation d’engrais synthétiques et d’autres pratiques préjudiciables à l’environnement ».
Reconnaissant que l’humanité doit intensifier la production sur les terres arables actuelles pour nourrir son nombre croissant, le document avance le concept d ‘«intensification écologique», c’est-à-dire des méthodes agricoles qui améliorent les services écosystémiques et complètent ou remplacent les intrants fabriqués par l’homme, comme les engrais chimiques, pour maintenir ou augmenter les rendements, l’ensemble de données comprenait les résultats de six expériences de terrain à long terme en Afrique australe menées par le Centre international d’amélioration du maïs et du blé (CIMMYT). Les systèmes agricoles africains ne reçoivent en moyenne que 17 kilogrammes d’engrais par hectare, contre plus de 180 kilogrammes par hectare en Europe ou près de 600 en Chine, selon Christian Thierfelder, agronome en systèmes de culture au CIMMYT et co-auteur de l’étude.
