Dans un contexte de profonds changements géopolitiques dans la région du Sahel en Afrique, le Niger, quatrième producteur mondial d’uranium, est devenu le centre d’un conflit international houleux entre la France d’un côté et la Russie et la Chine de l’autre, cette rivalité s’est considérablement intensifiée après le coup d’État militaire de juillet 2023, et a été mise en évidence dans un récent rapport du journal français Le Monde, qui a noté les tentatives intenses de Moscou et de Pékin pour contrôler les ressources en uranium du pays, en proposant des offres plus attractives que celles proposées par la France, le Niger est depuis longtemps un pilier traditionnel de l’influence française au Sahel. Orano, successeur d’Areva, exploite toujours la mine de Somair dans le nord du pays et détient d’importantes concessions dans le projet Imouraren, dont les réserves sont estimées à plus de 200 000 tonnes d’uranium, mais qui n’est pas encore exploité en raison de défis techniques et politiques.
Cependant, les relations entre Paris et la nouvelle junte militaire de Niamey se sont fortement détériorées, aboutissant au retrait des forces françaises du territoire nigérien, ouvrant la voie à d’autres forces pour redessiner la carte de l’influence dans le pays, selon Le Monde, la Russie et la Chine proposent à Niamey des conditions plus généreuses que celles proposées par la France, notamment un doublement des investissements, des partenariats miniers « mutuellement bénéfiques » et des promesses de renforcement des infrastructures et de la coopération militaire et sécuritaire, le journal note que des responsables militaires à Niamey ont déjà eu des contacts avec des représentants russes et chinois pour explorer des alternatives potentielles à la coopération avec Orano, reflétant un changement clair dans l’orientation stratégique du nouveau gouvernement.
Paris voit cette ouverture avec inquiétude, car elle pourrait conduire à l’érosion de son influence dans une région qui a longtemps été considérée comme une extension naturelle de sa sphère vitale, pour tenter de contenir la situation, Orano a tenu à souligner son engagement dans un partenariat à long terme avec le Niger, en mettant en avant son rôle dans le développement local et l’emploi des travailleurs nigérians.
