Une étude récente a conclu qu’un fossile d’Homo sapiens a été découvert en Éthiopie et a été classé comme l’un des plus anciens du genre, datant d’au moins 230 000 ans, c’est-à-dire qu’il a environ trente mille ans de plus qu’on ne le croyait, ce qui augmente encore une fois l’âge de notre espèce, les restes de « Omo Kibish 1 » ont été découverts en 1967 par l’équipe du célèbre paléontologue kenyan Richard Leakey, décédé récemment, dans la basse région de la vallée de l’Omo au sud de l’Éthiopie, un site préhistorique riche en fossiles d’hominidés.
Bien que gravement endommagés, les os du corps et les restes du crâne présentaient une forme étonnamment moderne, faisant d’Omo 1 le plus ancien fossile connu d’Homo sapiens en Afrique de l’Est et même sur tout le continent africain, avant de perdre le titre avec la découverte de les restes d’un Homo sapiens primitif au Maroc en 2017. Son histoire remonte à 300 000 ans.
Parce qu’il est difficile de dater précisément l’Omo 1 en raison du manque de dents, les scientifiques ont initialement estimé son âge à 130 000 ans. Puis une étude publiée en 2005 a estimé l’âge du fossile à 195 000 ans, sur la base de l’analyse des sédiments environnants, un marqueur chronologique plus fiable dans ce cas que la datation directe sur les ossements, « Beaucoup de mystères subsistent concernant son âge », a déclaré Céline Vidal, auteure principale d’une nouvelle étude publiée mercredi dans la revue Nature, le vulcanologue de l’université de Cambridge s’est déplacé dans le bassin sédimentaire d’Omo Kepish, alimenté par la rivière Kipesh, pour effectuer de nouvelles fouilles sur le site. La région est située dans la vallée du Grand Rift africain, qui a connu de violentes éruptions volcaniques il y a entre 30 000 et 60 000 ans.
Sur des centaines de kilomètres, au fil du temps, les cendres éjectées se sont entrelacées aux sédiments laissés sur la rivière Kibish, révélant en abaissant son niveau le passé géologique, faisant d’Omo Kibish une véritable « bibliothèque », selon Céline Vidal.
