La découverte de l’épave du Clotilda, 160 ans après son naufrage, redonne vie et intérêt à la ville construite par les premiers survivants.
« C’est fou de penser qu’ils auraient navigué ici », a déclaré Daron Patterson, alors qu’il garait sa voiture sur une parcelle de pelouse surplombant la mystérieuse rivière Mobile. Patterson est président de la Clotilda Survivors Descendants Society, il connaît donc bien la conversation sur le voyage du Clotilda – le dernier navire négrier connu à atteindre les États-Unis.
Son arrière-grand-père Cobuli, plus tard nommé Polly Allen, était l’un des 110 hommes, femmes et enfants qui ont été enlevés de force au Bénin en Afrique de l’Ouest et amenés aux États-Unis à bord du tristement célèbre navire, l’histoire de l’arrivée du grand-père de Patterson aux États-Unis sur un navire marchand d’esclaves illégal a commencé comme un pari scandaleusement infructueux. Cinquante-deux ans après que les États-Unis ont interdit l’importation d’esclaves, en 1860, un riche propriétaire d’entreprise de l’Alabama nommé Timothy Mihr a parié qu’il pourrait coordonner le transport d’Africains kidnappés sous l’œil vigilant d’officiers fédéraux sans se faire prendre, avec l’aide du capitaine William Foster à la barre d’un voilier à deux mâts de 80 pieds de haut, après six semaines exténuantes à travers l’Atlantique, Mihr a réussi. Le navire s’est glissé dans Mobile Bay le 9 juillet sous un voile d’obscurité. Pour dissimuler toute preuve du crime, le sloop fait de cadres en chêne blanc et de pin jaune du sud a été incendié – et il est descendu dans les profondeurs de la rivière Mobile et a disparu de la vue sous l’eau.
Cela a continué pendant près de 160 ans, quand, à marée étrangement basse, un journaliste local nommé Ben Rains a découvert un gros morceau d’épave dans la rivière Mobile, initialement pensé pour être le Clotilda, il s’avère que ce n’était pas le cas, mais cette découverte a ravivé l’intérêt pour ce navire et a conduit à des recherches approfondies impliquant de nombreuses parties, dont la Commission historique de l’Alabama, la National Geographic Society, la société de recherche et le Shipwreck Project. Après de longs efforts, en mai 2019, la découverte de l’épave Clotilda est enfin annoncée.
