À bord de canoës, de bateaux à moteur et de kayaks fabriqués à partir de tiges de papyrus, les fidèles ont convergé vers un lac du centre de l’Éthiopie pour célébrer la fête orthodoxe de l’Épiphanie, connue localement sous le nom de « Timkat », le lac Ziway, à 120 kilomètres (75 miles) au sud d’Addis-Abeba, est au cœur des célébrations annuelles dans cette région pour marquer le baptême du Christ, l’un des jours les plus saints du calendrier orthodoxe éthiopien.
Les festivités ont commencé mercredi après-midi, lorsque les grands prêtres de l’église sont partis des monastères situés sur cinq des îles du lac, flanqués d’un clergé drapé de rouge, bleu, blanc et or, les prêtres brandissaient le « tabot », des répliques des tablettes sur lesquelles les chrétiens croient que les dix commandements donnés à Moïse étaient inscrits, depuis les îles, les prêtres montaient à bord de bateaux chargés de croix et d’autres icônes et se rendaient au centre du lac, où ils accomplissaient des rites entourés de fidèles, les fidèles s’habillaient de la tête aux pieds en blanc, entassés dans tous les vaisseaux qu’ils pouvaient trouver, y compris les bateaux traditionnels fabriqués à partir de papyrus appelés « tankwa », pendant deux heures, les bateaux ont encerclé le « tabot » pendant que les passagers chantaient et frappaient des mains, avant que le cortège ne revienne au bord du lac, également appelé Tembel.
Là, une célébration bruyante a commencé avec des chants, des tambours, des cloches et des cors, avant une veillée de prière toute la nuit, le jeudi, les prêtres sont retournés au lac pour bénir l’eau et sur les berges, la ferveur et la méditation du rituel du soir ont fait place à des sourires de joie, les fidèles se sont précipités vers le rivage où un prêtre a aspergé la foule avec de l’eau du lac désormais sanctifiée à l’aide d’un tuyau, certains fidèles ont choisi de simplement plonger leur visage directement dans le lac, tandis que les enfants pataugeaient et jouaient dans les eaux peu profondes.
