Lorsqu’un lion décide de poursuivre un zèbre, il semble que rien ne puisse l’arrêter. Mais les chercheurs ont découvert que ces énormes prédateurs sont contrecarrés par un minuscule ennemi : les fourmis, les scientifiques ont découvert que la propagation des fourmis à grosse tête en Afrique de l’Est déclenche une situation qui conduit les lions à tuer moins de zèbres.
Le professeur Todd Palmer de l’Université de Floride, co-auteur de la recherche, a déclaré que les résultats étaient une surprise. «J’étais abasourdi», a-t-il déclaré. La diminution du nombre de victimes semble être due à la rupture d’une relation cruciale entre les fourmis indigènes et les arbres dans lesquels elles vivent, entraînant une perte de couvert pour les lions, Palmer a déclaré que la découverte a mis en évidence l’importance des interactions entre les espèces. « Nous parlons souvent de conservation dans le contexte des espèces », a-t-il déclaré. « Mais ce sont les interactions qui constituent le ciment qui maintient l’ensemble du système ensemble », les fourmis acacia protègent les arbres à épines sifflantes en mordant et en piquant les éléphants à la recherche d’une collation. En échange, ils reçoivent du nectar et un abri. Mais les fourmis à grosse tête – une espèce de fourmi envahissante qui peut s’emparer des arbres à épines sifflantes en tuant les fourmis acacias adultes et en mangeant leurs œufs et leurs larves – n’offrent pas une telle protection, « Dans les zones envahies, les éléphants broutent et brisent les arbres cinq à sept fois plus vite que dans les zones non envahies », écrivent Palmer et ses collègues dans la revue Science.
Pour analyser les impacts écologiques plus larges, Palmer et ses collègues ont d’abord étudié un certain nombre de parcelles à Laikipia, au Kenya, certaines où les éléphants étaient présents, d’autres où ils étaient exclus, l’équipe a découvert que lorsque des fourmis à grosse tête et des éléphants étaient présents, la couverture arborée diminuait et la visibilité augmentait considérablement, les chercheurs ont ensuite construit un modèle informatique basé sur des observations dans la nature pour déterminer si la présence de fourmis à grosse tête et une visibilité accrue affectaient les mouvements des zèbres, les sites de destruction des zèbres et les mouvements des lions.
