Il est 7h00 par un froid matin d’hiver et un groupe d’élèves vient d’arriver à l’école primaire et secondaire de Chanyanya, à un peu plus d’une heure de route au sud-ouest de la capitale zambienne, Lusaka, « Il faut arriver tôt à l’école parce qu’il y a un manque de pupitres », explique Richard Banda, un élève de 16 ans. « Il y a deux jours, je suis arrivé en retard et j’ai fini par m’asseoir par terre – il faisait si froid », son malaise résume le problème du manque de ressources et de la surpopulation résultant de l’offre ici gratuite d’enseignement primaire et secondaire, l’école est située dans un complexe composé de 10 salles de classe disposées en fer à cheval autour d’une aire de jeux où des acacias et des plantes jaillissent du sol sablonneux.
Les rayons du soleil du petit matin sont captés par un nuage de poussière soulevé par les garçons et les filles qui balayent les salles de classe, juste avant que la cloche ne sonne, l’un des élèves court jusqu’au milieu de la cour de récréation et hisse le drapeau zambien au sommet d’un grand mât, ces rituels du début de la journée font désormais partie d’une nouvelle routine pour deux millions d’enfants supplémentaires qui, depuis 2021, peuvent fréquenter les écoles publiques sans avoir à payer, parce que le gouvernement a rendu l’école gratuite pour tous, mais sans investissements suffisants dans les infrastructures, les experts affirment que la surpopulation menace désormais la qualité de l’éducation, en particulier pour les étudiants à faible revenu.
«J’ai arrêté d’aller à l’école en 2016, alors que j’étais en quatrième année», raconte Mariana Chirwa, 18 ans, qui porte l’uniforme des filles de Chanyanya, une chemise bleu clair surmontée d’un nœud en tartan, « Sans l’éducation gratuite, je ne sais pas comment mes parents auraient réussi à me ramener à l’école. Ils ne travaillent pas et restent à la maison, une affiche indiquant la taille des classes accrochée au mur du bureau du directeur décrit le défi auquel les écoles comme Chanyanya sont confrontées.
