Depuis son enfance, Loveness Bhitoni cueille des fruits de baobab dans les arbres gigantesques qui entourent sa propriété au Zimbabwe pour ajouter de la variété au régime alimentaire de base de la famille, à base de maïs et de millet, elle n’a jamais considéré ces arbres emblématiques comme une source de revenus, jusqu’à maintenant, les sécheresses provoquées par le changement climatique ont décimé ses cultures de base. Pendant ce temps, le monde a un appétit croissant pour le baobab en tant qu’aliment de santé naturel, Bhitoni se lève avant l’aube pour passer ses journées à chercher des fruits de baobab, marchant pieds nus dans des paysages chauds et épineux, au risque d’être attaquée par la faune.
Elle ramasse des sacs de fruits à coque dure des arbres anciens et les vend à bas prix aux transformateurs alimentaires industriels ou à leurs intermédiaires, le baobab n’est plus une simple épice. C’est un moyen de survie, « Nous n’avons rien récolté cette année, nous ne pouvons survivre que grâce à l’argent que nous rapportent les fruits du baobab. « Nous ne pouvons acheter que du maïs et du sel. L’huile de cuisson est un luxe parce que l’argent ne suffit tout simplement pas. Parfois, je passe un mois sans acheter un seul savon. Je ne peux même pas parler des frais de scolarité ou des vêtements pour les enfants », explique Bhitoni, le marché mondial des produits à base de baobab a connu une forte croissance ces dernières années, transformant les zones rurales africaines où l’arbre est abondant en marchés sources vitaux.
Les arbres ont besoin de plus de 20 ans pour commencer à produire des fruits, ce qui signifie qu’ils ne sont pas cultivés mais récoltés.
Des milliers de personnes comme Bhitoni ont émergé pour répondre à ce besoin, « Les fruits sont très demandés mais les arbres n’ont pas produit beaucoup cette année, alors parfois je rentre chez moi sans avoir rempli un seul sac. Les prix sont extrêmement bas, parfois les acheteurs proposent 50 centimes à un dollar pour un gallon (seau de 5 kg). J’ai besoin de cinq sacs pour acheter un paquet de 10 kg de semoule de maïs », explique Bhitoni.
