Le Dr Ambroise Wonkam porte des centaines de milliers d’années d’histoire dans son sang. Les impacts des agents pathogènes, de la migration, de l’environnement et de la géographie sont inscrits dans les tresses d’ADN dont il a hérité de dizaines de milliers de générations d’ancêtres.
Cette richesse, remarque-t-il, n’est pas unique. C’est un héritage partagé par plus d’un milliard de personnes: en Afrique du Sud, où il travaille; au Cameroun, d’où il est originaire; et à travers le continent africain – la masse terrestre la plus diversifiée sur le plan génétique.
Les humains ont divergé des chimpanzés il y a 5 à 6 millions d’années en Afrique de l’Est. Les humains modernes sont apparus il y a à peine 300 000 à 200 000 ans, et quelque temps après (il y a environ 100 000 ans, bien que les preuves soient encore en cours d’interprétation), notre espèce a commencé à migrer au-delà de l’Afrique, probablement après plusieurs tentatives. Au fur et à mesure que nous marchions, les humains se sont homogénéisés, partageant des traits, rejetant les autres et devenant de plus en plus similaires au fur et à mesure que nous allions.
Lorsqu’elles sont présentées sur un graphique, les données montrent l’effet d’exode: un graphique de la diversité génétique parmi les humains par rapport à la distance de l’Afrique de l’Est ressemble à une ligne mince, presque 45 degrés en pente vers le bas, à travers le Moyen-Orient, l’Europe, l’Asie et, enfin à la queue, les Amériques, où les populations ont tendance à être les plus génétiquement similaires.
L’ensemble de données riche et varié de l’Afrique est attrayant pour les scientifiques, ainsi que pour les entreprises et les instituts de santé à l’étranger. Au fil des ans, plusieurs ont exploité les lois laxistes sur la protection de la vie privée des patients et laissé dans leur sillage le scandale et la méfiance. Une société pharmaceutique a réglé un procès très médiatisé après avoir mené des procès qui ont été mal expliqués à ses participants africains; une entreprise de technologie de la santé a fermé un produit après qu’un dénonciateur ait révélé qu’il serait vendu contre les accords de bénévoles dont les données étaient utilisées pour le produire; et pendant et après l’épidémie d’Ebola en Afrique de l’Ouest.
