Lors d’une découverte étonnante sur le site de Hierakonpolis en Haute-Égypte, les restes de cinq béliers mâles datant de 5 700 ans ont été découverts, montrant clairement que leurs cornes avaient été artificiellement modifiées. Cette découverte est la plus ancienne preuve physique directe de la pratique de l’écornage du bétail en Afrique, et c’est la première fois que ce comportement est documenté chez les moutons, les recherches ont révélé que trois de ces moutons aux cornes en forme de spirale avaient leurs cornes modifiées pour pointer verticalement vers le haut, tandis que les cornes d’un autre bélier étaient moins droites, mais plus proches des trois, que de la forme habituelle. Quant au cinquième bélier, ses cornes ont été complètement retirées, tandis que le sixième bélier est resté avec des cornes normales, l’étude suggère que les anciens Égyptiens utilisaient des cordes pour attacher les bois ensemble, selon la zooarchéologue Pia de Kuper de l’Institut royal des Sciences naturelles de Belgique. Elle a expliqué que des trous dans les os du crâne indiquent que les bergers brisaient le crâne de petits animaux pour forcer les cornes à se redresser, cette pratique est encore courante aujourd’hui dans les sociétés pastorales d’Afrique, mais elle soulève la question de savoir pourquoi les anciens Égyptiens l’appliquaient. Les chercheurs pensent que les motivations pourraient être rituelles ou exprimer le contrôle humain sur la nature.
L’étude a montré que les moutons aux cornes modifiées n’étaient trouvés que dans le cimetière d’élite de Hierakonpolis, et que ces moutons se distinguaient par leur plus grande taille et leur durée de vie plus longue, par rapport aux moutons utilisés comme nourriture. Cela est dû au processus de castration qui rend les animaux plus dociles et plus durables, les chercheurs suggèrent que ces moutons pourraient avoir été utilisés comme symbole de pouvoir ou dans le cadre de rituels religieux. « Peut-être que les élites cherchaient à faire ressembler leurs moutons à des antilopes du désert, ou peut-être que les animaux participaient à certains rituels », ajoute le zooarchéologue Wim van Neer.
