Par une froide matinée de décembre 1931, une petite femme noire âgée a entrepris une marche de 24 km depuis sa propriété familiale en Alabama, aux États-Unis, en quête de justice. Le long trajet jusqu’au tribunal de Selma n’était pas une mince affaire pour une personne d’environ 75 ans. Mais Matilda McCrear était déterminée à y aller et à faire valoir ses droits en justice pour les horreurs qu’elle et sa famille avaient subies, jusqu’à sa mort, il y a 85 ans, le 13 janvier 1940, Matilda était la dernière passagère survivante du dernier navire négrier qui a quitté la côte ouest-africaine pour l’Amérique du Nord à la fin de 1859.
Son histoire a commencé bien des décennies avant et à des milliers de kilomètres de cette propriété familiale. Nommée à l’origine Abake – « née pour être aimée de tous » – la petite fille, rebaptisée plus tard Matilda par son « propriétaire » américain, est née vers 1857, parmi le peuple Tarkar de l’intérieur de l’Afrique de l’Ouest, en 1859, à l’âge de deux ans, la petite Abake fut capturée avec sa mère (plus tard rebaptisée Grace), ses trois sœurs aînées et d’autres membres de sa famille, par les troupes du Royaume du Dahomey, situé dans l’actuel Bénin. Arrachées au reste de leur famille, elles furent victimes d’une guerre régionale séculaire qui sous-tendait un commerce d’esclavage tout aussi ancien mais persistant qui s’étendait à travers l’Afrique du Nord et de l’Est, l’Empire ottoman et finalement les Amériques.
Les détails précis de sa capture sont inconnus mais, comme des millions d’autres avant eux, Abake et les autres captifs furent très probablement attachés ensemble en groupes, avec des cordes et des jougs en bois, et forcés de marcher sur des centaines de kilomètres jusqu’au port côtier de Ouidah, aujourd’hui une ville du sud du Bénin. Leur soi-disant « marche de la mort » fut la première étape d’un long et impitoyable séjour, une fois arrivés à Ouidah, les esclaves étaient détenus dans des « barracoons » – des enclos fermés dans lesquels les prisonniers attendaient d’être inspectés et vendus à des marchands européens, après quoi ils étaient souvent marqués de la marque déshumanisante de leur nouveau propriétaire.
