Au premier abord, cela semble répugnant : reniflez l’essence d’un cadavre antique, mais des chercheurs qui ont satisfait leur curiosité au nom de la science ont découvert que les momies égyptiennes bien conservées sentent plutôt bon, « Dans les films et les livres, des choses terribles arrivent à ceux qui sentent les corps momifiés », a déclaré Cecilia Bembibre, directrice de recherche à l’Institut pour le patrimoine durable de l’University College de Londres. « Nous avons été surpris par leur agréable odeur », « Boisé », « épicé » et « sucré » étaient les principales descriptions de ce qui ressemblait plus à une dégustation de vin qu’à un exercice d’odorat de momie. Des notes florales ont également été détectées, qui pourraient provenir des résines de pin et de genévrier utilisées dans l’embaumement.
L’étude publiée jeudi dans le Journal of the American Chemical Society a utilisé à la fois une analyse chimique et un panel d’humains pour évaluer les odeurs de neuf momies vieilles de 5 000 ans qui avaient été stockées ou exposées au Musée égyptien du Caire, les chercheurs ont voulu étudier systématiquement l’odeur des momies car elle fascine depuis longtemps le public et les chercheurs, a déclaré Bembibre, l’un des auteurs du rapport. Des archéologues, des historiens, des conservateurs et même des écrivains de fiction ont consacré des pages de leur travail à ce sujet – et pour de bonnes raisons, l’odeur était un élément important du processus de momification qui utilisait des huiles, des cires et des baumes pour préserver le corps et son esprit pour l’au-delà. Cette pratique était largement réservée aux pharaons et à la noblesse et les odeurs agréables étaient associées à la pureté et aux divinités tandis que les mauvaises odeurs étaient des signes de corruption et de décomposition.
Sans avoir à prélever des échantillons sur les momies, ce qui serait intrusif, les chercheurs de l’UCL et de l’Université de Ljubljana en Slovénie ont pu mesurer si les odeurs provenaient de l’objet archéologique, de pesticides ou d’autres produits utilisés pour conserver les restes, ou d’une détérioration due à des moisissures, des bactéries ou des micro-organismes.
